Laut Klageschrift hat sich die Mutter, die in Arbys Gefrierschrank starb, bei ihrem Fluchtversuch „blutige Hände geschlagen“.

Von Caitlin O'Kane

Aktualisiert am: 30. Mai 2023 / 13:31 Uhr / CBS News

Die Familie einer Frau, die starb, während sie in einer Kühltruhe bei Arby's eingesperrt war, verklagt das Restaurant und das Unternehmen, dem der Franchise-Standort gehörte.

Nguyet Le, 63, leitete vorübergehend das Arby’s in New Iberia, Louisiana, wo auch eines ihrer Kinder arbeitete. Laut Klageschrift der Familie war es ihr Sohn, der ihre Leiche am 11. Mai im Gefrierschrank fand.

„Der ermittelnde Beamte gab an, dass die Innenseite der Tür des Gefrierschranks blutig gewesen sei, was ihn zu dem Schluss brachte, dass Frau Le nach dem Einschluss in Panik geriet und sich die Hände blutig schlug, um zu fliehen oder die Aufmerksamkeit einer anderen Person zu erregen“, heißt es in der Klageschrift. „Letztendlich brach sie in fötaler Position mit dem Gesicht nach unten auf dem gefrorenen Boden zusammen. Die vorläufigen Autopsiebefunde ergaben, dass Unterkühlung die Todesursache war.“

Es besteht kein Verdacht auf ein Verbrechen und der Polizeihauptmann sagte, es „scheint ein Unfall zu sein“, sagte der Anwalt der Familie, Paul Skrabanek, in einer Pressemitteilung. Dennoch bleiben Fragen offen und der Gerichtsmediziner arbeitet daran, die genaue Todesursache zu ermitteln.

Der Fast-Food-Standort gehört nicht dem Konzern Arby’s, sondern wird von Turbo Restaurants betrieben, das Teil der Franchise-Management-Gesellschaft Sun Holdings ist. Die Familie Le verklagt alle drei Unternehmen und Inspire Brands, die Muttergesellschaft von Arby’s.

In der Klage wird einem ehemaligen Mitarbeiter vorgeworfen, der Riegel des begehbaren Gefrierschranks sei seit mindestens August 2022 kaputt gewesen und die Mitarbeiter hätten einen Schraubenzieher zum Öffnen und Schließen der Tür und eine Kiste Öl verwendet, um sie offen zu halten. Die Firmenpolitik bestehe darin, den Gefrierschrank auf mindestens -10 Grad zu halten, sagte der ehemalige Mitarbeiter.

Die Probleme mit dem Gefrierschrank wurden einem Regionalmanager gemeldet, der den Standort im August 2022 besuchte und den Gefrierschrank sah, so der ehemalige Mitarbeiter.

Le arbeitete an einem Arby’s-Standort in Texas, wurde aber von ihrem Vorgesetzten gebeten, im Februar 2023 als General Managerin des New Iberia-Standorts zu fungieren. Eigentlich sollte sie diese befristete Position für vier Wochen übernehmen, ihr Aufenthalt wurde jedoch um zwei Wochen verlängert .

In der Klage heißt es, dass die Familie Schadensersatz wegen unrechtmäßiger Tötung, Verlust des Konsortiums, vergangener und zukünftiger Ängste, Schmerzen und Leiden, Verlust von Unterstützung sowie Verlust von Liebe und Zuneigung fordert.

Die Familie fordert ein Gerichtsverfahren und eine finanzielle Entschädigung in Höhe von über 1 Million US-Dollar.

In einer Erklärung gegenüber CBS News sagte ein Sprecher von Arby’s: „Wir sind uns des tragischen Vorfalls bewusst, der sich an unserem Franchise-Standort in New Iberia, LA, ereignet hat. Der Franchisenehmer kooperiert bei der Durchführung seiner Ermittlungen uneingeschränkt mit den örtlichen Behörden. Aufgrund.“ Da es sich hier um eine aktive Untersuchung handelt, verweisen wir jede weitere Stellungnahme auf die staatliche Polizeibehörde.“

CBS News hat Sun Holdings um weitere Kommentare gebeten und wartet auf eine Antwort.

Nach Angaben der Associated Press wurden in den gesamten USA mehrere ähnliche Vorfälle gemeldet. Im Jahr 2012 starb Jay Luther, ein 47-jähriger Koch und Miteigentümer eines Cafés in Nashville, an den Folgen des Einatmens von Kohlendioxiddämpfen aus dem Trockeneis in einem Gefrierschrank, in dem er feststeckte. Der Gefrierschrank hatte keinen Mechanismus zum Öffnen Tür von innen.

Im Jahr 2017 verklagte die Familie von Carolyn Robinson Manghan, einer 61-jährigen Küchenarbeiterin, die starb, nachdem sie 13 Stunden lang in einem Gefrierschrank feststeckte, das Hotel in Atlanta, in dem sie arbeitete. In der Klage wurde behauptet, dass es im Westin Peachtree Plaza Hotel Probleme mit dem Gefrierschrank gegeben habe.

Inspektionen des Gefrierschranks nach ihrem Tod ergaben, dass sich die Tür jedes Mal ordnungsgemäß öffnete. Doch drei Wochen später funktionierte der Ausgangsknopf bei einer weiteren Inspektion nicht mehr. Zwei Personen wurden eingeklemmt und klopften an die Tür, um Hilfe zu holen. Das Hotel wurde daraufhin von der Occupational Health and Safety Administration (OSHA) mit einer Geldstrafe von mehr als 12.000 US-Dollar belegt.

UNITE HERE, die Gewerkschaft, der Manghan und ihre Mitarbeiter angehörten, forderte die Installation von Notrufknöpfen in Kühlschränken, um im Falle einer Einklemmung zu helfen. Laut Lee Gray, einem Architekturhistoriker an der University of North Carolina-Charlotte, sind diese Geräte bereits in den meisten Aufzügen vorhanden.

Schwere Industrie-Gefrierschränke haben oft keinen Ausweg. Abgesehen von den eisigen Temperaturen kann es auch zu Verletzungen oder Todesfällen kommen, wenn schwere Vorräte in die Tiefkühlregale fallen, heißt es in der Pressemitteilung von Skrabanek. Diese „bekannten Gefahren“ ließen sich durch ordnungsgemäße Instandhaltung gänzlich verhindern, argumentiert der Anwalt.

Skrabanek sagt, dass Notentriegelungsmechanismen und Alarme installiert werden sollten, um zu verhindern, dass Personen in diesen Gefrierschränken stecken bleiben, und dass die Gefrierschränke so organisiert sein sollten, dass schwere Gegenstände nicht von den Regalen fallen können. Er sagt auch, dass Notvorräte in Gefrierschränken aufbewahrt werden sollten, falls jemand darin stecken bleiben sollte.

OSHA empfiehlt Personen, die solche Gefrierschränke betreten, warme Kleidung und rutschfeste Schuhe zu tragen und dass Unternehmen sicherstellen, dass die Böden dieser Gefrierschränke nicht rutschig sind. Die Verwaltung sagt, dass Kollegen den Gefrierschrank regelmäßig überprüfen sollten, um sicherzustellen, dass sich niemand darin befindet, und dass das Unternehmen eine Möglichkeit bereitstellen sollte, den Gefrierschrank von innen zu öffnen.

Gemäß den OSHA-Richtlinien dürfen Mitarbeiter unter 16 Jahren nicht in diesen Gefrierschränken arbeiten.

Caitlin O'Kane ist Produzentin digitaler Inhalte und berichtet über Trendgeschichten für CBS News und seine gute Nachrichtenmarke The Uplift.

Erstveröffentlichung am 30. Mai 2023 / 13:28 Uhr